Zinfandel

Le Crljenak Kaštelanski est un vieux cépage croate presque oublié qui a alimenté, ces derniers temps, les conversations des amateurs de vin en Croatie et à l'étranger. En effet, il a été établi que le Crljenak Kaštelanski et le cépage américain Zinfandel possédaient un profil génétique identique. Autrement dit, il s'agirait du même cépage, ce qui met un terme au mystère qui entourait ses origines.

Ce cépage, provenant du jardin impérial de Vienne (qui rassemblait les nombreux cépages de la monarchie d'alors), est introduit aux États-Unis (Long Island) au début des années 20 du XIXe siècle, sous le nom de Zinfandel. Il devient un cépage très apprécié dans le nord-est du pays, mais tout d'abord en tant que simple raisin. Dans les régions les plus froides, on le cultive en serres. Une trentaine d'années plus tard, il est transporté en Californie, où il se développe très vite, surtout à l'époque de la ruée vers l'or. Dans les années 80 du XIXe siècle, il devient le cépage le plus répandu en Amérique.

La popularité du Zinfandel perdure encore de nos jours, surtout en Amérique. Il occupe presque 23% de la superficie totale de vignobles et est cultivé par plus de 200 producteurs. C'est un cépage très apprécié aux États-Unis qui donne habituellement un vin plein, vigoureux et d'une couleur intense. A la différence des autres cépages rouges, les vins produits à partir du Zinfandel sont doux avec un arôme prononcé qui varie d'un fleuri discret à un fort arôme fruité. La qualité et le caractère du vin dépendent principalement de l'endroit de la culture, de l'âge du vignoble et de la technologie utilisée. Ce cépage est également connu pour son vin rosé, appelé White Zinfandel, qui est longtemps resté le vin américain le plus populaire. Ses amateurs étant plus nombreux d'année en année, l'Association des producteurs et amateurs de Zinfandel (Zinfandel Advocates and Producers – ZAP) a été fondée en 1991 pour promouvoir le cépage et son vin et soutenir les recherches scientifiques le concernant. De nombreuses études ont été menées dans le but de découvrir l'origine de ce cépage. Cette inconnue avait, en effet, éveillé l'intérêt dès le début de sa culture. 

Même si l'on sait qu'à l'instar des autres cépages de Vitis vinifera L., le Zinfandel vient d'Europe, on le considère souvent comme un cépage et un vin américain ( America' s vine and wine ), à cause de la place qu'il occupe dans la culture et l'histoire de l'Amérique. La première découverte quant à son origine remonte à 1967 lorsque le professeur Austin Goheen de l'Université de Davis en Californie goûte en Italie le cépage appelé Primitivo, qui lui rappelle le Zinfandel. Différentes études comparatives entre le Zinfandel et le Primitivo arrivent à la conclusion qu'il s'agit effectivement du même cépage. Cette théorie est définitivement confirmée par le professeur Carole Meredith de l'Université de Davis qui, à l'aide d'un profil ADN, prouve leur identité génétique. Toutefois, le Primitivo ayant été cultivé relativement tard en Italie, plus tard que le Zinfandel en Amérique, et puisque d'après certains documents, il aurait été apporté dans la région italienne de Puglia par la rive est de l'Adriatique, la question de ses origines reste sans réponse et la côte croate commence à être considérée comme la probable patrie d'origine de ce cépage. Il y a une vingtaine d'années, on commence à parler du Plavac comme possible troisième synonyme pour ce cépage, à cause de ses ressemblances morphologiques avec le Primitivo et le Zinfandel. Avec le temps, cette hypothèse séduit de plus en plus de personnes. Finalement, le professeur Meredith décide de poursuivre son étude sur l'origine du Zinfandel. Avec l'aide de producteurs américains (parmi lesquels Miljenko Grgić, un viticulteur américain d'origine croate) et de collaborateurs de la faculté d'agronomie de l'Université de Zagreb (Ivan Pejić, Edi Maletić, Jasminka Karoglan Kontić, Nikola Mirošević), elle fait le tour de la Dalmatie et récolte environ 150 échantillons de Plavac Mali de diverses localités. D'après les résultats, le Zinfandel et le Plavac Mali sont des cépages différents mais génétiquement très proches. En réalité, le Zinfandel est un "parent" du Plavac Mali. Encouragés par cette découverte, les scientifiques croates (Maletić et Pejić) continuent leurs recherches et découvrent un autre parent du Plavac Mali, le Dobričić, un vieux cépage de l'île de Šolta. La zone de recherche est alors rétrécie à Šolta, Brač, Čiovo et la bande littorale de Dalmatie centrale. 

Parmi les nombreux échantillons recueillis, on compte le cépage Crljenak Kaštelanski, prélevé, sur la recommandation de l'ingénieur Ante Vuletin, dans le vignoble d'Ivica Radunić de Kaštel Novi. L'analyse démontre que le Crljenak Kaštelanski et le Zinfandel possèdent le même profil génétique, mettant finalement un terme au mystère qui entourait l'origine du cépage le plus populaire d'Amérique. La découverte de liens de proche parenté entre bien d'autres cépages croates locaux et le Zinfandel / Primitivo / Crljenak Kaštelanski confirme l'origine croate de ce cépage.